На седьмой день пути наши кареты, наконец, достигли ворот Саака. Нам даже пришлось стоять в очереди, чтобы въехать в город. Оказалось, что здесь даже за въезд берут деньги! Пришлось заплатить по одной медной монетке с человека за право въехать в великие врата стольного города (так распинался перед нами местный страж). Особого восторга по поводу прибытия я не испытывала, но, как и все, исправно смотрела в окно. Я никогда раньше не видела такого города. Величественные постройки, каменные дома, местами даже состоящие из четырёх этажей, выложенная камнем мостовая, по которой сновали дамы в пышных разноцветных платьях, мужчины с идеальными осанками, шныряли карманные воришки, выглядывая, чей бы кошель спереть на этот раз. Я не заметила большого количества кошек, которые обитали в портовых городишках, где мне приходилось бывать, да и крысы не раздражали спешащих горожан своим присутствием. Почему-то подумалось, что на экскурсию по столице я всё же пойду вместе со всеми.
Вскоре кучер завернул в узкую улочку, и дома сменились деревянными, изредка обложенными красным кирпичом, и затормозил.
- Прибыли! - басовито крикнул старый кучер, управлявший нашей каретой. И мы тут же выбрались на улицу, спеша размять затёкшие конечности.
Остановились мы перед домом замкового типа, точнее перед высокими воротами, выполненными из железных прутьев с зазубринами на концах. От ворот (которые, впрочем, были закрыты), вдаль уходила дорожка из белого, жутко дорогого мрамора, и упиралась в высокие ступени дома. По обе стороны от дорожки росли невысокие кусты диких роз и кое-где виднелись низкие лавочки.
- Красота! - воскликнула Ди.
Спорить никто не стал, потому как наличие красоты не оспоришь. А по дорожке тем временем к нам быстро приближался мужчина в годах, чью густую шевелюру уже посеребрила седина, он отворил ворота. Мужчина оказался местным дворецким, он проводил нас вместе с багажом к дому. Мы с девушками вошли в довольно большой и просторный холл, больше похожий на зал для бальных танцев и стали в одну линию, не зная, что делать дальше. Дворецкий же оставил нас, сказав, что приведёт госпожу. О приближении госпожи мы узнали по крикам, коими она неведомо за что награждала бедного старика. Дама, судя по обрывкам криков, была очень недовольна тем, что мужчина не позвал её сразу, как увидел подъехавшие кареты. Готова поспорить, что сердце каждой из нас замерло в ожидании. Любопытство никто не отменял, и нам было невероятно интересно посмотреть на столь сварливую хозяйку знаменитого '"Алара".
ГЛАВА 2
- Добрый день! - наигранно бодро воскликнула та самая женщина, которая всего пару секунд назад нещадно костерила бедного дворецкого. Мы подобрались и уставились на неё. Женщина медленно прошлась перед нашим неровным строем и удовлетворённо кивнула.
- Добро пожаловать в "Алар", юные леди, - улыбнулась она.
Коленки как-то сразу трястись перестали, а в голову закралась предательская мысль, назойливо зудящая о том, что здесь может быть не так уж и плохо. Реверансы, которые мы разом изобразили, вышли невероятно слаженными и, как мне показалось, красивыми.
- Сработаемся, - с улыбкой протянула женщина. - Меня зовут донна Далия ар Брокс, и я руковожу этим заведением.
- Домом увеселений, - буркнула себе под нос Мариника, но поскольку этот тихий шёпот услышали мы все, то и для донны Далии он не остался в тайне.
Она подошла к Маринике и бесцеремонно ухватила длинными пальцами её подбородок, вынудив посмотреть прямо в глаза.
- Дом увеселений, милочка, - сквозь зубы процедила она, - располагается через два квартала отсюда, а здесь приличное заведение!
Даже для меня это стало открытием. Я слышала когда-то, ещё будучи ребёнком, об "Аларе". К маменьке приезжала кузина и слёзно жаловалась на то, что её муж Себастьян покинул её из-за вертихвостки из "Алара". Мол, эти женщины, которые работают там, настоящие вертихвостки и потаскухи. Их хлебом не корми, дай увести чужого супруга! В связи с этим мнение об этом "приличном", как уверяла донна Далия, заведении у меня сложилось вполне определённое. Это я рассказала всем девушкам о том, что нас продали именно в дом увеселений и сейчас, когда ко мне обратились взгляды почти всех подруг, чувствовала себя крайне неудобно.
- То есть нам не придётся, - несмело начала Ди стоящая справа от меня, - ублажать мужчин за деньги? - она стыдливо опустила взгляд, стараясь не смотреть на Далию, а её лицо приобрело насыщенный пунцовый оттенок.
- Кто придумал подобный бред? - возмутилась донна Далия, уже совсем забыв о Маринике и подойдя к нам. - Неужели в ваших краях ходят такие слухи об "Аларе"?
Было видно, что женщина удивлена, причём искренне. От этого мне стало ещё более стыдно, и я решилась сказать:
- Простите, должно быть, в этом есть моя вина... Это я пустила слух.
Более гневного и удивлённого взгляда, коим одарила меня женщина, я, пожалуй, ещё не видела. Во взгляде так же присутствовал вопрос. Вполне себе конкретный...
- В моей семье когда-то был разговор о вашем заведении, из которого я сделала вывод, что здесь не что иное, как дом увеселений, - выпалила я на одном дыхании. - Говорили, что здешние девушки уводят мужей из семей и вообще не отличаются благочестием.
Донна Далия ахнула и картинно схватилась за сердце. Дворецкий тут же оказался рядом и услужливо протянул ей невесть откуда взявшийся стакан воды. Далия осушила его большими глотками и, наконец, пришла в себя.
- Ну, знаете ли, - зло прошипела она. - Провинция! Одним словом, захолустье! - я так поняла, что она имеет в виду наши края.
Хотя я не стала бы называть земли илирма Трантгальдского, моего двоюродного дяди, таким уж захолустьем. Да, у нас там не столица, но всё довольно прилично! Земли достаточно обширные и илирм контролирует их в силу своих возможностей. Территория похожа на конус с пиком Ристалищ в середине. От пика по склонам спускаются густые хвойные леса, перемежающиеся полосами разнотравных лугов и пастбищ. У подножья в основном редколесье, а обрамляют пик долины и степи. У нас можно найти лучшую в Крамииле парную говядину, которую поставляют повсеместно, у нас же добывают серебро высших проб, а на самом пике, где огромное количество узких венок горных рек, отмывают золото, правда, не очень высокой пробы и не слишком-то много, но всё же! Из-за огромных площадей, совершенно несоответствующих численности населения, селения и усадьбы располагаются редко. К примеру, мой отчий дом, замок "Гнездовье перепела", находится почти у самой границы земель илирма, и расположен на побережье реки Илы, названной так из-за необычайно илистого дна, которая берёт в петлю все земли Трандгальского и по совместительству служит границей земель. И чтобы от нашего замка (хотя от замка там сейчас осталось только название) доехать до ближайшей деревни, нужно потратить как минимум семь часов, это при условии, что лошадь возьмёт бешеный галоп. Но это не самое большое расстояние. До пансионата, в который меня отдали в возрасте пятнадцати лет, ехать нужно примерно трое суток. Пусть крупных городов на землях илирма всего два, зато каких! Один - Ельск, расположен у самого подножья пика, особыми достопримечательностями не блещет, зато там можно закупить самое дешёвое в Крамииле серебро и золото, и не только в слитках и необработанном металле, но и в виде изысканных украшений, диадем, статуэток, столовых приборов. Второй город - Сомел, находится в сутках пути от нашего замка к северу, также у границы земель. Вот он может смело хвастаться руинами старых башен, развалинами целых трёх замков, которые были беспощадно разрушены во время войны, когда дед нашего нынешнего короля и захватил Крамиил.
